I. Introducción
La administración de los sistemas de agua potable y alcantarillado
comprende una compleja variedad de actividades operativas que tienen por objeto
dar a la población tales servicios esenciales para la vida, en condiciones
óptimas de cantidad, continuidad y calidad.
Los servicios de agua potable y alcantarillado sanitario cumplen
una función muy importante en el proceso de desarrollo de los países, tanto en
situaciones normales como en aquellas en que la vida y las instituciones se ven
afectadas por desastres.
América Latina y el Caribe son zonas expuestas constantemente a
fenómenos naturales. El Caribe es azotado cada año al menos por un huracán. Los
terremotos se presentan en forma frecuente desde California hasta Chile. Vastas
áreas de América Latina son afectadas cíclicamente por inundaciones y sequías
que cada vez causan más pérdidas. Las erupciones volcánicas son una constante
amenaza para los poblados cercanos.
El número de muertos y heridos, los daños a la infraestructura, la
desorganización de los servicios y las pérdidas económicas cada vez son mayores,
y se han convertido en una real amenaza al desarrollo de los países de la
región.
El ambiente, que ya sufre el impacto del propio desarrollo, es
afectado por los fenómenos naturales que tornan sumamente vulnerables los cursos
de agua y zonas de asentamiento de la población. Esta, por su parte, cada vez
más migra a las ciudades dando lugar a la necesidad de mayores inversiones en
obras de agua potable y alcantarillado.
La infraestructura y el funcionamiento de los sistemas se
deterioran. Las fuentes de agua se tornan escasas durante las sequías, se
contaminan con las erupciones volcánicas y su uso se hace difícil en caso de
inundaciones. Los terremotos causan daños en las tuberías y estructuras, y los
problemas de contaminación originan el empleo de mayores recursos. Así, la
operación de los sistemas cobra gran importancia, no solo para recuperar el
servicio sino para evitar daños a terceros y a sus propios componentes.
Los fenómenos naturales son eventos que al actuar sobre el hombre
y los bienes naturales se convierten en amenazas. Las amenazas, a su vez, cuando
ocasionan daños se denominan desastres naturales. Los desastres tienen un ciclo
que comprende la etapa anterior a su impacto. la etapa de respuesta al mismo y
la etapa posterior; esta última se caracteriza por las acciones de
reconstrucción y rehabilitación. Los costos de tales acciones consumen
normalmente los recursos disponibles, reduciendo significativamente las fuentes
para nuevas inversiones y atrasando de esta manera los programas de desarrollo.
La experiencia y el sentido común nos indican que es mejor
prevenir que curar. Por eso, las dos primeras etapas del ciclo de los desastres,
que comprenden acciones de prevención y respuesta, son el mejor medio para
reducir o evitar daños y pérdidas humanas y materiales, atenuando el impacto de
las amenazas y respondiendo de la mejor manera posible a las situaciones de
emergencia.
Las amenazas naturales pueden identificarse rápidamente, se cuenta
con medidas para mitigar sus efectos y, al reducir la vulnerabilidad, se pueden
obtener beneficios mayores que los costos que esto implica.
A diferencia del manejo de los desastres, que comprende acciones
de alerta, socorro, auxilio, rehabilitación y ayuda internacional, el manejo de
las amenazas consiste en conocer y evaluar el potencial de que los fenómenos
naturales terminen o no en desastres para el hombre y su hábitat. Tal manejo se
concentra en el conocimiento y análisis de las amenazas y la vulnerabilidad de
los elementos expuestos; en la evaluación del riesgo que representa esta
interacción; en las acciones de prevención y mitigación que eliminen o reduzcan
el impacto de las amenazas, y en una preparación adecuada para atender toda
situación de emergencia, lo cual es muy importante cuando se trata de la
operación de sistemas de agua potable y alcantarillado.
La Organización Panamericana de la Salud (OPS), por medio del
Programa de Preparativos para Emergencia y Socorro en Casos de Desastre, cumple
una función muy importante dentro del marco de las actividades correspondientes
al Decenio Internacional para la Reducción de los Desastres Naturales, que es
como las Naciones Unidas ha denominado a la década de los noventa. La OPS
colabora con los países y sus instituciones de saneamiento ambiental mediante el
desarrollo de actividades de adiestramiento (cursos y talleres), servicios de
expertos, y capacitación para el establecimiento de planes de emergencia y
atención de situaciones de desastre, para lo cual se elaboran manuales técnicos
y material didáctico.
Esta publicación es una guía para el manejo de amenazas naturales
y la planificación para situaciones de emergencia por parte de las empresas
administradoras de los sistemas de agua potable y alcantarillado. En ella se
presenta una estrategia y una metodología para situaciones genéricas, e
instructivos específicos algunos casos posibles y particulares existentes en los
organismos del sector.
El beneficio de incorporar la planificación para afrontar
situaciones de emergencia en los sistemas de agua potable y alcantarillado es
inmediato; la organización, los métodos operativos, el mantenimiento de los
sistemas y la asignación de los recursos necesarios para hacer frente a
situaciones adversas se manifiestan en una mayor productividad y eficiencia
durante el funcionamiento normal de los
sistemas.
