I. Introducción
América Latina y el Caribe son zonas expuestas a desastres
naturales, tales como terremotos, huracanes e inundaciones. Cada año se producen
desastres de este tipo que provocan muertos y heridos, así como importantes
pérdidas económicas a los países.
La Organización Panamericana de la Salud se ha interesado por los
problemas de salud relacionados con los desastres desde hace mucho tiempo, pero
hace relativamente pocos años que cuenta con un programa específico para
ocuparse de estos problemas. El Programa de Preparativos para Situaciones de
Emergencia y Coordinación del Socorro en Casos de Desastre, establecido en 1977,
tiene por objeto colaborar con los países para que sus instituciones de salud
estén mejor preparadas para hacer frente a los desastres, mediante la
planificación para casos de emergencia, el desarrollo de actividades de
adiestramiento y la coordinación con otros sectores. Los servicios que presta la
Organización a los Gobiernos Miembros, servicios que son coordinados por
expertos en desastres, incluyen: preparación de manuales técnicos, pautas y
material didáctico; organización de talleres y cursos internacionales sobre
temas tales como preparativos hospitalarios para desastres y tratamiento de
víctimas en masa, saneamiento en situaciones de emergencia y administración de
programas de socorro; preparación de un boletín trimestral sobre preparación
para casos de desastre; ejercicios de simulación para toma de decisiones en
situaciones de desastre; servicios de expertos para apoyar las áreas de atención
primaria de salud, vigilancia epidemiológica, control de enfermedades,
abastecimiento de agua, evacuación de desechos, protección de los alimentos,
salud mental y nutrición. Dichas actividades se desarrollan en forma concertada
entre la Sede de la OPS en Washington, D.C. y sus oficinas en los países.
La Organización trabaja en estrecha colaboración con la Oficina
del Coordinador de las Naciones Unidas para el Socorro en Casos de Desastre, que
es el organismo encargado de la respuesta internacional a los desastres, y la
Cruz Roja Internacional. La OPS ayuda a los Gobiernos a evaluar objetivamente
las necesidades de salud y difundir este tipo de información entre posibles
donadores; organizar y coordinar la asistencia sanitaria internacional, y
formular y ejecutar proyectos de rehabilitación.
Se hizo particularmente evidente la función imprescindible de la
Organización durante los grandes desastres ocurridos en años recientes en la
Región de las Américas. Se demostró claramente que el arma más efectiva para
combatirlos, con el menor costo en daños humanos y materiales, es la preparación
basada en una experiencia amplia sobre situaciones de emergencia a nivel de la
Región, aspectos demostrados ampliamente tanto en los terremotos de Chile y
México como en la avalancha ocasionada por el volcán del Nevado del Ruiz en
Colombia. Para una eficiente cooperación internacional, la Organización
considera que es imprescindible la coordinación entre las autoridades
gubernamentales, las de salud y los organismos donantes, pero esa coordinación
necesaria no se logra sin preparación y es en esa preparación en la que insiste
la OPS.
Es ineludible que todos los países de la Región estén preparados
de antemano para enfrentarse con las situaciones de desastre. Esta inquietud de
la Organización ha despertado conciencia en la mayoría de los países proclives a
desastres naturales, los cuales están desarrollando sus programas nacionales de
preparativos. Actualmente 17 países han identificado ya dentro de los
respectivos ministerios de salud una oficina coordinadora para preparativos y
acciones de emergencia en el sector salud.
Los países del Caribe están realizando un esfuerzo común a través
del Proyecto de Preparativos y Prevención para Casos de Desastre, que constituye
un empeño multiagencial donde la Organización apoya el desarrollo del componente
de salud.
El hecho de que la OPS haya elaborado una metodología para la
atención de salud en casos de desastre, ha provocado que otros países fuera de
la Región de las Américas demanden su cooperación en este campo, una prueba más
del éxito que se está
alcanzando.
