Introducción

ERIC K. NOJI

El incremento constante del número de desastres y de sus víctimas hace que se constituyan en un importante problema de salud pública. Según la Federación Internacional de la Cruz Roja y las Sociedades de la Media Luna Roja, en 1993, el número de personas afectadas por los desastres (muertos, heridos o desplazados) pasó de 100 millones en 1980 a 311 millones en 1991. Los desastres naturales de impacto súbito - como los terremotos - pueden ocasionar un gran número de heridos, muchos de los cuales pueden quedar incapacitados de por vida. Las instituciones de salud pueden quedar destruidas y los esfuerzos nacionales para el desarrollo sanitario se pueden ver retrasados por años. Los densos patrones de asentamientos, que se establecen como resultado de la migración urbana y del crecimiento de la población, implica un mayor número de personas expuestas. La infraestructura físico-técnica de la cultura humana y cada día más sofisticada, es más vulnerable a la destrucción de lo que eran los sistemas de edificación de viviendas y las culturas de las generaciones anteriores. El resultado es que, hoy en día, el daño causado por los desastres naturales y tecnológicos tiende a ser mayor si no se toman las precauciones apropiadas.

Dado el impacto masivo adverso de los desastres naturales sobre los asentamientos humanos, la Asamblea General de las Naciones Unidas declaró la década de los 90 como la Década Internacional para la Reducción de los Desastres Naturales e hizo un llamado mundial para que se hagan esfuerzos científicos, técnicos y políticos para disminuir el impacto de los hechos catastróficos de la naturaleza. La resolución de las Naciones Unidas es una invitación y un desafío para que la comunidad de salud pública le de una prioridad especial, en los próximos años, a los programas y proyectos tendientes a minimizar el impacto de los desastres naturales. La década representa una oportunidad real de reunir el caudal de opiniones técnicas expertas y de experiencias ganadas en el mundo para instaurar medidas de salud pública efectivas ya probadas en situaciones reales con el fin de evitar muertos y heridos y de disminuir el impacto económico causado por los desastres.

La importancia de los desastres como problema de salud pública ya es ampliamente reconocida. Se han establecido múltiples centros de investigación, entre ellos, los centros colaboradores bajo el auspicio de la Organización Mundial de la Salud (OMS). Los cursos y talleres organizados por la OMS, por la Organización Panamericana de la Salud (OPS) y por las instituciones académicas también incluyen aspectos de epidemiología básica en desastres y en sistemas de información para desastres.

Los Centers for Disease Control and Prevention (CDC), con sede en Atlanta, Georgia, son los responsables de la preparación y respuesta a las emergencias en salud pública, como los desastres, y les corresponden adelantar investigaciones sobre los efectos que los desastres tienen en la salud de las poblaciones. En los últimos veinticinco años, el CDC ha obtenido una historia rica y diversa de respuestas a los desastres naturales y tecnológicos, nacionales e internacionales. Durante la guerra civil de Nigeria al final de los años 60, veinte funcionarios del Epidemic Intelligence Service (EIS) del CDC ayudaron a mantener los programas de salud pública para los millones de civiles desplazados que, por la guerra, se encontraban desprotegidos en sus necesidades básicas.

Estos funcionarios, además, colaboraron en el desarrollo de técnicas para la evaluación rápida del estado nutricional de la población y en la conducción de encuestas para la identificación de las poblaciones con necesidades de atención médica. El CDC también ha intentado adaptar las técnicas epidemiológicas tradicionales y los programas de salud pública a las realidades de las situaciones de desastres, de los campos de refugiados y de las comunidades afectadas por las hambrunas. Una meta importante de la investigación en desastres conducida por el CDC es la evaluación del riesgo de morbi-mortalidad y el desarrollo de estrategias de prevención o mitigación del impacto de futuros desastres. Como resultado, el CDC ha acumulado un acervo considerable de conocimientos y experiencias. Este conocimiento y el de otros investigadores se ha recopilado en este libro para su divulgación y para que sirva como guía en ciertos asuntos técnicos a quienes atenderán los futuros programas de desastres. El objetivo es lograr que la respuesta de salud pública ante los desastres sea más eficiente y efectiva, lo cual se puede conseguir solamente si el abordaje se basa en principios sensibles, organizados, bien concebidos y científicos. De esta forma, la prevención puede ser más efectiva, la asistencia más relevante y el manejo más eficiente en el nivel local, nacional e internacional. En últimas, esto ayudará a salvar más vidas.

Desde la publicación de la monografía sobre desastres del CDC en 1989, un grupo de estudios importantes se ha sumado al cúmulo de conocimientos sobre las consecuencias de los desastres en la salud pública y han cambiado las prácticas de ayuda en los desastres (por ejemplo, en el terremoto de Armenia, en los huracanes Hugo y Andrew, en el terremoto de Loma Prieta, en la gran inundación del medio oeste de 1993 y en las emergencias de los refugiados en Kurdistán, Somalia, Bosnia y Zaire). Se han incluido revisiones históricas cortas en los diferentes capítulos con el fin de orientar al lector y brindar una mejor perspectiva del asunto. Hemos tratado de cubrir los principales temas que aparecieron publicados en la primera monografía y, también, resumir los avances más pertinentes, recientes y útiles de la epidemiología de desastres, el manejo de la información y la investigación de situaciones de riesgo.

Cada vez más, la comunidad en general es testigo de las emergencias complejas que resultan del resquebrajamiento de las estructuras tradicionales del estado, del conflicto armado y del resurgimiento de la etnicidad y del micronacionalismo (Bosnia, Somalia, Ruanda y Chechenia). El número de refugiados afectados por la combinación de desastres naturales y de los causados por el hombre se ha incrementado en los años 90 a un estimado de 17 millones y el número de personas desplazadas por otras causas, si bien es difícil de calcular, es probablemente de la misma magnitud. No es sorprendente que las causas de esas emergencias y la ayuda a los afligidos esté influida por los diversos niveles de complejidad política, económica y social. Dado el profundo impacto en la salud pública de tales situaciones, hemos incluido un capítulo especial sobre las emergencias complejas, es decir, sobre los desplazamientos de población y las situaciones de los refugiados.

En varios capítulos se ha presentado una cierta repetición de conceptos dada la naturaleza de los tópicos. Esta situación nos sirve para recordar que algunos desastres afectan de manera importante a nuestra población en formas diversas, aunque similares y predecibles. Como lo afirmó el Secretario General de Naciones Unidas, Boutros Boutros Ghali:

En cuanto a los efectos sobre las poblaciones civiles, no existe una diferencia clara y absoluta entre los conflictos y las guerras y los desastres naturales. Las sequías, las inundaciones, los terremotos y los ciclones son tan destructivos para las comunidades y los asentamientos humanos como las guerras y los enfrentamientos civiles. De la misma forma que la diplomacia puede vislumbrar y prevenir el surgimiento de una guerra, se pueden vislumbrar y controlar los efectos de los desastres.

El contenido del libro está dividido en varias secciones principales, a saber: aspectos generales, eventos geofísicos, problemas relacionados con el clima y problemas generados por el hombre. Para empezar, la primera sección describe:

· los efectos de los desastres en la salud pública comunes a la mayoría de los eventos catastróficos,

· las aplicaciones prácticas de los métodos epidemiológicos a los desastres, incluso el papel del epidemiólogo,

· los conceptos y el papel de la vigilancia y la epidemiología,

· la salud ambiental (es decir, el suministro de agua, la disposición de desechos sólidos y líquidos, y los aspectos básicos de salud pública relacionados con el albergue),

· consideraciones importantes relacionadas con los esfuerzos de comunicación entre los funcionarios de salud y los medios noticiosos en tiempos de desastre,

· el control de las enfermedades transmisibles después de los desastres naturales y

· el impacto de los desastres en los aspectos emocionales y en la salud mental.

Los otros capítulos cubren diversos tipos específicos de desastres naturales y causados por el hombre, y hacen énfasis en aspectos tales como la historia y la naturaleza de los desastres y los factores causales que influyen en la morbilidad y la mortalidad de los desastres naturales. Por consiguiente, cada capítulo cubre las implicaciones de dichos eventos en la salud pública e incluye: 1) las medidas de prevención y control; 2) los vacíos de conocimiento; 3) los problemas metodológicos de los estudios epidemiológicos, y 4) las recomendaciones de investigación en aquellas áreas en las cuales quien practica la salud pública necesita más información útil. La mayoría de los capítulos se ciñe a este esquema aunque, en algunas instancias, el formato difiere ligeramente del establecido dada la naturaleza del evento. Sin embargo, en todos los capítulos, la aproximación subyacente y las consideraciones asumidas por los autores enfatizan el nivel del conocimiento epidemiológico de cada tema. Si se considera que la epidemiología es la ciencia básica de la salud pública y que dirige su atención a la prevención y el control de la morbilidad innecesaria y de la mortalidad prematura, nuestra intención ha sido revisar lo que se conoce desde el punto de vista epidemiológico y hacer énfasis en la información epidemiológica necesaria para lograr una comprensión más completa de cada problema en particular. Entramadas en el contenido de la mayoría de los capítulos, están las discusiones sobre la vigilancia de la exposición, la enfermedad o los eventos de salud, puesto que no se puede adelantar ningún tipo relevante de análisis epidemiológico ni acciones apropiadas en salud pública sin que se cuente con datos confiables y objetivos. Para el lector es aparente que, con unas pocas excepciones, los métodos epidemiológicos no han sido frecuente ni completamente aplicados a los desastres naturales ni a los causados por el hombre y que se necesita mucha más información y mucho más análisis. En cada capítulo se reconocen las áreas polémicas y se resaltan las consideraciones especiales que pueden afectar su manejo. Un tópico común en este libro es que los efectos de los desastres sobre la salud pública se pueden evitar o minimizar con la aplicación de estrategias efectivas de prevención.

Esperamos que este libro sea de ayuda para los profesionales de salud pública en la evaluación y manejo de los desastres naturales y tecnológicos. Necesariamente, este libro no pretende cubrir todos los aspectos de la preparación y respuesta ante una emergencia. Las recomendaciones aquí dadas no serán efectivas a no ser que se sustenten en la preparación adecuada en la planeación, coordinación, comunicaciones, logística, manejo de personal y entrenamiento del trabajador de socorro. Aunque hay varias maneras de abordar los desastres, hemos intentado delinear una aproximación basada en los conocimientos aceptados más recientes y en la tecnología y los métodos encontrados en la literatura y se ha tomado en consideración la amplia experiencia de los autores en la atención de emergencias, la mayoría de los cuales trabaja en los Centers for Disease Control and Prevention de Atlanta, Georgia. A partir de su trabajo y del de otros investigadores en años anteriores, hemos logrado un mayor discernimiento y hemos avanzado hacia la meta más importante de minimizar el impacto de las catástrofes naturales y ocasionadas por el hombre sobre las comunidades. Quedo en deuda por el apoyo entusiasta de los autores a este trabajo.

Erik K. Noji
Atlanta, Georgia
Marzo de 1996

Lecturas recomendadas

Centers for Disease Control. Health status of Kampuchean refugees-Sakaeo, Thailand. MMWR 1979;28:545-6.

Centers for Disease Control. Public health consequences of acute displacement of Iraqi citizens-March to May, 1991. MMWR 1991;40:443-6.

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French JG, Falk H, Caldwell GC. Examples of CDC´s role in the health assessment of environmental disasters. The Environmental Professional 1982;4:11-4.

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