Prefacio
Tanto los desastres naturales como los provocados por el hombre
parecen haberse convertido en acontecimientos más frecuentes, mortales y
destructores en América Latina y otros países en desarrollo.
En 1985 terremotos catastróficos azotaron las zonas urbanas de
Chile y México, dejando un saldo de más de 10.000 muertos. La erupción del
volcán Nevado del Raíz en Colombia dejó una secuela de destrucción y cerca de
23.000 muertos. Un sinnúmero de inundaciones y sequías afectaron a millones de
habitantes de América Latina quizá en forma más permanente.
Los efectos inmediatos y más dramáticos de los desastres
repentinos forman parte de los titulares de los diarios. Las estaciones de
televisión transmiten a todo el mundo escenas cuidadosamente seleccionadas de
destrucción, víctimas y familias que carecen temporalmente de agua, abrigo o
alimento, con lo que desencadenan la admirable y espontánea solidaridad y
generosidad de la comunidad internacional.
En 1985, donantes tradicionales y de otros países latinoamericanos
enviaron cantidades extraordinarias de asistencia sanitaria a Colombia, México y
Chile. Esta ayuda es útil cuando constituye una respuesta inmediata a las
necesidades reconocidas según pedido de las autoridades locales, pero se
convierte en una carga cuando no se solicita y se basa en conceptos erróneos de
las instituciones o las personas donantes.
Sin embargo, los mensajes recibidos de la prensa y de la comunidad
asistencial se concentran en los efectos sanitarios más visibles de los
desastres naturales. Esto tiende a confirmar el mito de que las poblaciones y
las autoridades impotentes necesitan cualquier asistencia inmediata que les
pueda ofrecer el mundo "exterior". Por lo general, los estudios más precisos
revelan otras necesidades.
La situación en los países en desarrollo más avanzados y en
particular en América Latina es algo diferente. En el período inmediatamente
posterior a un desastre, los servicios nacionales de salud relativamente bien
organizados, las organizaciones voluntarias locales y, lo que es más importante,
las comunidades, las familias y las personas afectadas tienen la capacidad de
aunar esfuerzos y movilizar sus propios recursos para atender las necesidades
más imperantes en la primera fase. Pese a los graves problemas logísticos,
políticos o de coordinación, estos esfuerzos inmediatos de socorro de la
población local son mucho más eficaces que los que podría aportar la comunidad
internacional con tecnología y recursos superiores, al obrar independientemente.
Las necesidades locales de asistencia externa en el período
inmediatamente posterior a los desastres ocurridos en época reciente en América
Latina se limitaron a personal técnico calificado o a equipo para fines
especializados. Sin embargo, suministros médicos, ropa, alimentos no solicitados
así como voluntarios o equipos médicos extranjeros entraron en competencia con
otras necesidades más apremiantes de atención y servicios locales.
Aún cuando los países latinoamericanos y otros con un grado
comparable de complejidad y desarrollo pueden responder y, de hecho, responden
debidamente a las necesidades de salud inmediatas, eso lleva a menudo a
obstaculizar más o a hipotecar su futuro desarrollo. Los recursos normalmente
destinados para un año de atención primaria de salud y para programas de
desarrollo pueden agotarse en sólo unos días a consecuencia de las costosas
operaciones de socorro. Esto elude el asunto predominante, que es que en los
últimos cinco años todos los países en desarrollo han visto disminuir
sustancialmente su nivel de vida y su índice de crecimiento generado por el
desarrollo, como resultado de la recesión económica y la deuda externa, con lo
que se ha reducido todavía más su capacidad para restaurar los servicios
normales y recuperarse de los desastres naturales.
Los grupos más vulnerables, que están formados por los niños, las
madres embarazadas y lactantes y las personas de bajos ingresos, particularmente
las menos favorecidas de las zonas urbanas, son quienes ven su supervivencia y
desarrollo más amenazados por la lenta recuperación.
Para que los principales gobiernos y organismos donantes tengan
mayor conciencia del problema, la Organización Panamericana de la Salud (OPS),
la Organización Mundial de la Salud (OMS), la Oficina del Coordinador de las
Naciones Unidas para el Socorro en Casos de Desastre (UNDRO), y el Fondo de las
Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) convocaron una reunión de alto nivel
con la participación de lo, países latinoamericanos, los países desarrollados
que tradicionalmente ofrecen generosa asistencia y las organizaciones
nogubernamentales. El objetivo de esta reunión sin precedentes era hacer de la
asistencia sanitaria internacional un instrumento más eficaz tanto por su
sustancia como por su carácter oportuno, para atender las necesidades reates de
las comunidades afectadas antes y después de un desastre natural y durante el
mismo.
Es de esperar que las recomendaciones unánimemente aprobadas por
los participantes ayudarán a todos los gobiernos, entidades privadas y otras
instituciones a prestar ayuda eficaz a los países afectados por los desastres
naturales para que puedan reanudar su marcha hacia la meta de salud para todos
en el año 2000.
Dr. Halfdan Mahler, OMS - Director General - Organización Mundial
de la Salud
Sr. M'Hamed Essaafi Subsecretario General Coordinador de las
Naciones Unidas para el Socorro en Casos de Desastre
Dr. Carlyle Guerra de Macedo, OPS Director Organización
Panamericana de la Salud
Sr. James P. Grant Director Ejecutivo Subsecretario General Fondo
de las Naciones Unidas para la
Infancia
