Prefacio
Los desastres naturales han ejercido efectos considerables en las
poblaciones afectadas desde tiempos antiguos. Se tienen datos de que un
terremoto ocurrido en Siria en el año 526 a. de C. cobró 250 000 vidas, mientras
que otro ocurrido en 1976 dio muerte a 655 000 personas en Tang Shan, en China.
El mayor número de decesos se registró en 1931, cuando las inundaciones y
oleadas del río Hwang-Ho en China al parecer originaron el fallecimiento de 3.7
millones de personas. Los desastres han originado mayores pérdidas humanas en
diversas partes del mundo que en países como Estados Unidos, pero continúan
ocurriendo desastres significativos incluso en naciones como esa, todos los
años. A este respecto, la ciudad de Galveston, Texas, tiene la poca envidiable
distinción de encabezar a dicho país en lo que se refiere a muertes relacionadas
con desastres; unas 6 000 personas murieron el 8 de septiembre de 1900 en esa
ciudad a causa de un huracán y las inundaciones relativas.
En el año fiscal 1979 hubo 42 desastres mayores declarados como
tales por el presidente estadounidense en 25 estados, además de Puerto Rico, las
Islas Vírgenes y Samoa oriental. Más de 38 000 familias quedaron sin hogar, al
tiempo que 207 449 más buscaron ayuda en los centros de asistencia a
damnificados. La ayuda total del gobierno federal estadounidense en desastres
fue del orden de 1300 millones de dólares, pero apenas 184 528 dólares se
dedicaron a la orientación en crisis para tratar problemas emocionales
debilitantes. Antes de la creación de la Disaster Assistance and Emergency
Mental Health Section del National Institute of Mental Health (NIMH), no se
gastaba dinero en absoluto en los servicios de ayuda en salud mental a víctimas
de desastres. Aunque todavía no se tiene dinero para la investigación y el
adiestramiento en desastres, actualmente pueden solicitarse fondos para
servicios de salud mental en los desastres declarados como tales por el
presidente estadounidense.
El número de vidas perdidas no siempre refleja la magnitud de los
problemas psicológicos existentes, ya que los sobrevivientes con frecuencia
experimentan numerosas dificultades que dejan caos y turbulencia en sus vidas.
En Idaho, la ruptura de la presa Grand Teton en 1976 inundó una porción
considerable de dicho estado a lo largo de unos 130 kilómetros de las márgenes
del río Snake, y sólo 11 personas murieron. No obstante, los daños fueron tan
extensos que se establecieron refugios temporales en seis comunidades, a fin de
brindar ayuda a los damnificados durante la fase de emergencia de este desastre.
También se proporcionaron servicios de orientación en crisis a más de un millar
de personas. En 1978, como resultado de varias tormentas e inundaciones en el
área de la ciudad de Boston, 84 personas murieron pero 40 000 más requirieron
alimentos y ayuda.
Es sorprendente que, no obstante los daños evidentes a los bienes
materiales, la desorganización y perturbación comunitarias, y la pérdida de
vidas, se haya dedicado escasa atención a los aspectos emocionales o
psicológicos de la ayuda en desastres hasta la promulgación de la ley Disaster
Relief Act de 1974, que incluye una sección sobre orientación en crisis. Antes
de esto, sólo se habían escrito unos cuantos ensayos profesionales sobre el
tema. Por ejemplo, en 1959 Glass analizó los aspectos psicológicos de los
desastres y combates, al tiempo que Popovic y Petrovic observaron reacciones
psicológicas adversas después del terremoto de Skoplje, Yugoslavia, en 1963.
Resulta paradójico que, si bien se dedica más atención al campo de
la ayuda en desastres, el problema con toda probabilidad empeorará antes de
mejorar. Una razón de esto es que la regiones geográficas de Estados Unidos en
que son más probables los desastres se están tornando las más pobladas. Las
costas y márgenes de los ríos al parecer atraen a la gente. La costa del
Pacífico es en especial susceptible a los terremotos, deslizamientos de tierra,
incendios e inundaciones. Las áreas de la costa del Atlántico y del Golfo de
México son regiones afectadas frecuentemente por tormentas tropicales, huracanes
y tornados. Las praderas centrales y los estados del Sur son especialmente
vulnerables a las inundaciones y tornados. Al tiempo que continúa el aumento de
la población y la sociedad estadounidense se vuelve aparentemente una sociedad
más afluente, son cada vez mayores las responsabilidades sobre el bienestar de
los ciudadanos, ante todo en aspectos que no les incumben a ellos mismos. De
hecho, esto último fue lo que motivó la promulgación de la ley arriba señalada.
Las investigaciones originales sobre los problemas comunitarios en
desastres hacen énfasis en áreas como la administración de alimentos, problemas
de movilidad y alojamiento, y cuestiones de organización comunitaria. Dichos
estudios los realizaron principalmente sociólogos no orientados hacia la salud
mental, que consideraron importante desacreditar ciertas opiniones acerca de los
desastres entre los laicos. Los primeros investigadores pensaban que había que
disipar algunos mitos acerca de las reacciones de conducta a los desastres.
Dichos estudiosos no observaron reacciones de pánico, caos y perturbación
generalizados, vandalismo ni trastornos mentales evidentes, incluidas la
ansiedad, depresiones profundas y psicosis. En vez de ello, creyeron que las
personas se comportaban de manera muy responsable y colaboraban en forma
cohesiva en toda situación de desastre, con base en un reducido número de
reacciones a corto plazo. No obstante, en fecha reciente se ha comprobado, en
más de una decena de desastres importantes, que las víctimas sí experimentan
reacciones emocionales intensas y aflicción psicológica en dichas situaciones.
Los síntomas comunes son trastornos psicofisiológicos, ansiedad, depresión,
trastornos del sueño, ira, resentimiento, reacciones paranoides, problemas
maritales, alcoholismo y toxicomanía. Además, ha habido numerosos casos de
vandalismo, con ruptura de la integridad y cooperación comunitarias después de
las etapas iniciales del desastre.
¿De qué manera enfrentan las comunidades estos aspectos de un
desastre? ¿De qué manera los administradores responsables y trabajadores de
salud mental pueden planear eficazmente y elaborar programas que funcionen?
¿Qué tipos de profesionales se necesitan y cómo hay que adiestrarlos y
prepararlos cuando ocurren los desastres? ¿Qué tipo de intervenciones
parecen más apropiadas en diferentes fases, durante el desastre y después del
mismo? ¿En qué forma define una comunidad su necesidad de ayuda
complementaria en una situación de desastre? Estas preguntas, aunque
fundamentales, en forma invariable causan perplejidad y originan problemas
graves a las poblaciones afectadas por desastres.
Los doctores Cohen y Ahearn han realizado una tarea valiosa al
escribir este manual. La obra tendrá utilidad para el personal administrativo y
organizativo, así como los practicantes de servicios de salud mental en diversos
niveles. El hecho es que incluso la mayoría de los profesionales de salud mental
no tienen conocimientos actualizados sobre la intervención en crisis y los
trabajos de salud mental en situaciones de emergencia. Este manual introduce de
manera apropiada al lector en problemas que surgen en las diversas fases de un
desastre y esboza los problemas con que se topa el profesional. Los conceptos
básicos necesarios para comprender la conducta en situaciones de desastre se
definen al hablar de estrés, crisis, pérdidas, duelo y pena, junto con
respuestas emocionales menos usuales.
Esta obra es invaluable para el personal en la planeación de
servicios de salud mental apropiados. Hace énfasis en la necesidad de obtener
autorización y apoyo de grupos e individuos apropiados, además de describir la
forma de lograrlo con mayor eficacia. La enseñanza y consulta necesarias para el
trabajo en desastres se delinean con claridad y habilidad. El análisis de la
intervención psicológica se describe con detalle en las diversas fases
cronológicas, que varían desde las primeras horas y días hasta problemas que
hacen su aparición meses después. La obra no está desprovista del contacto con
la realidad, ya que se citan experiencias reales como las del terremoto ocurrido
en 1972 en Managua, Nicaragua, así como las tormentas e inundaciones graves del
área de la ciudad de Boston en 1978.
El reconocimiento y tratamiento de los problemas psicológicos en
situaciones de desastre será una necesidad cada vez mayor, ya que es un aspecto
que tiene ramificaciones legales y humanas. Por ejemplo, una demanda planteada
contra la Pittston Mining Company como resultado de los daños psicológicos
sufridos cuando se rompió una presa e inundó el valle de Buffalo Creek, West
Virginia, en febrero de 1972, se resolvió a favor de los demandantes. Recibieron
13.5 millones de dólares, lo que estableció un precedente legal para este tipo
de cuestiones. La así llamada "inmunidad caritativa" de los hospitales no
lucrativos y organismos gubernamentales es algo de lo que se hace caso omiso con
frecuencia cada vez mayor, y sería bueno que cada uno de estos organismos
empleara la obra presente para "poner su casa en orden", por así decirlo.
Quizá la característica más recomendable de esta obra sea su
alcance amplio. Contiene información útil para administradores y voluntarios,
así como trabajadores profesionales y no profesionales. Sin importar qué tan
experimentados o no sean los lectores de la misma, encontrarán en ella un texto
práctico y estimulante. Los trabajadores de los organismos de salud mental y de
ayuda en desastres harían bien en tener un ejemplar de esta publicación.
CALVIN J. FREDERICK, Ph.D.
Jefe de la Disaster Assistance
and Emergency Mental Health Section
National Institute of Mental
Health
U.S. Department of Health and Human
Services
