Desastres naturales: impactos específicos y medidas preventivas para los sistemas de abastecimiento de agua
Principales riesgos para las instalaciones de abastecimiento
de agua en un desastre
El daño físico puede ser causado directamente por el impacto del
desastre pero la maquinaria pesada de las operaciones de socorro también puede
dañar los hidrantes, válvulas, tuberías y conexiones domiciliarias.
Es frecuente que el agua de las tuberías se contamine durante
las inundaciones, ya que pueden ingresar residuos y desagües a través de las
fugas, especialmente cuando la presión del agua es baja y las plantas de
tratamiento están inundadas. Los componentes de los sistemas de agua pueden
fracasar debido a los cambios en la calidad del agua, por ejemplo, por
contaminación química o ceniza volcánica. Además, pueden haber interrupciones en
el suministro de energía eléctrica y cortocircuitos, así como fallas en la
comunicación y en el transporte.
Principales medidas preventivas
La ubicación de la planta de tratamiento de agua debe ser
adecuada y diseñada con estructuras resistentes al impacto. Para reducir la
dependencia del suministro auxiliar de energía se puede usar sistemas de
gravedad o dos conexiones eléctricas independientes. Los generadores de
emergencia se deben instalar en componentes críticos del sistema, por ejemplo,
en las plantas de tratamiento y bombas, y se deben revisar y operar
regularmente, de preferencia una vez a la semana.
En las áreas más vulnerables se recomienda descentralizar las
fuentes de agua, operaciones, almacenes, equipo de emergencia y repuestos. El
sistema debe tener al menos la capacidad de prestar un servicio parcial en caso
de emergencia. Como los sistemas grandes son más vulnerables, se recomienda
contar con varios recursos y sub-unidades interconectadas. Los sistemas de
rejilla son más recomendables que los sistemas de ramificaciones ya que permiten
el uso de vías alternativas y mayor flexibilidad. Es aconsejable asegurar la
instalación de válvulas para la desconexión o conexión de los sub-sistemas y, de
ser posible, se deben duplicar las líneas críticas de distribución. La
instalación de válvulas de compuerta aumentará la flexibilidad del sistema al
conectar o aislar sub-sistemas, según lo requiera la situación. Por último, los
reservorios de almacenamiento de agua se deben distribuir uniformemente en todo
el sistema.
Se deben establecer prácticas de operación y mantenimiento del
equipo e instalaciones, lo cual incluye abastecer el almacén, mantener v
actualizar los registros, tener manuales de los equipos y mapas y diseños de los
sistemas, instalaciones y plantas. Se deben proteger las instalaciones y el
equipo y almacenar el gas cloro y otros reactivos. Muchas veces, los modelos
computarizados pueden ayudar a localizar daños ocultos y ayudan a optimizar el
control del sistema.
Los terremotos aumentan el riesgo de
incendios
Tanque de agua "resistente a
terremotos" destruido después de un terremoto
El transporte y la comunicación se pueden mejorar al
proporcionar suficientes radios teléfonos portátiles. Es necesario contar con
vehículos de transporte adecuados, así como mapas que indiquen las rutas
alternativas.
Terremotos y derrumbes
Impactos
El suelo puede saturarse con agua (licuefacción del suelo) y
ocasionar problemas en el cruce de fallas, movimiento del suelo y derrumbes. Los
tanques, reservorios y estaciones de bombeo pueden estar fuera de operación y
pueden ocurrir cambios o pérdidas de acuíferos. La presión del agua puede
disminuir debido a fugas y la demanda de agua puede aumentar debido a incendios
v al numero creciente de personas que almacenan agua.
Es frecuente que las intersecciones de las tuberías y uniones se
rompan o quiebren (aproximadamente cada 100 m). Los revestimientos y soportes de
los pozos (perforados y otros) muchas veces se dañan debido a fracturas por
cizallamiento y las estructuras de concreto se pueden quebrar y ocasionar fallas
en las estructuras.
Prevención
Se recomienda evitar construir en áreas con fallas, suelos no
compactos o arenosos saturados con agua. En las nuevas estructuras se pueden
aplicar técnicas de construcción resistentes a los desastres (en consulta con
los expertos) y se pueden reforzar las estructuras existentes.
También se debe garantizar el aviso inmediato de las
predicciones de un terremoto. El equipo se debe asegurar adecuadamente. Los
doradores de gas se deben encadenar a estructuras metálicas resistentes, lejos
de paredes y anaqueles. Se deben emplear conexiones flexibles de tuberías,
tuberías dúctiles más resistentes y suficientes válvulas de manera que se puedan
aislar las áreas dañadas. Las válvulas de cierre automático y de flujo regulado
reducirán las pérdidas de los reservorios. Los daños de los reservorios debido a
desbordes se pueden minimizar al instalar tabiques de desviación. Por último, se
puede desarrollar un buen programa de detección de gas y tuberías, y de
capacitación (véase el folleto de la OMS Fugas y medidores).
Erupción de volcanes
Impactos
Cuando un volcán erupciona, se pueden perder acuíferos y
experimentar cambios en la calidad del agua debido a los contaminantes
volcánicos (azufre, dióxido de azufre, ácido sulfúrico y clorhídrico, flúor,
metano y mercurio). Las estructuras y el equipo (por ejemplo los hidrantes de
incendio) pueden resultar aplastados, destruidos o enterrados. Además, los
incendios son frecuentes, los filtros de aire obstruidos pueden causar fallas en
los motores y otros componentes del sistema de agua también se pueden dañar
debido a la densa sedimentación (ceniza y lodo).
Prevención
En términos de prevención, es importante identificar las áreas
peligrosas, construir mapas de riesgos y hacer un plan adecuado para el uso y
evacuación de los terrenos. Es recomendable tener estructuras con pendiente y
techos lisos; los techos y ventanas que se encuentran frente al volcán se pueden
proteger con láminas de metal.
En el área se puede establecer un programa de monitoreo de
volcanes y un monitoreo regular de la calidad del agua (pH, temperatura, azufre
y flúor) puede ayudar a predecir una erupción. También se pueden identificar
instalaciones para recolectar y analizar la ceniza para determinar sustancias
tóxicas. Se debe almacenar filtros de aire, boca de filtros y ropa protectora.
Durante o después del evento
Para evitar el colapso de la instalación, se debe retirar la
ceniza acumulada en el techo y alejarla de las paredes (los trabajadores se
deben cubrir la boca y la nariz con filtros de tela humedecidos). Para combatir
las cargas adicionales de sedimento, se deben usar dispositivos opcionales de
filtración. Es muy importante cubrir los reservorios de agua para evitar la
contaminación por cenizas. Las mangueras para extinguir incendios (usadas para
enfriar la lava) se deben conectar a los hidrantes antes que la ceniza se
sedimente y mantenerlas sobre la ceniza.
Huracanes
Impacto
Los escombros transportados por el aire y el viento causan daño
físico en las estructuras, principalmente en techos, puertas y ventanas. Por lo
general los árboles y postes de telégrafos arrancados rompen las tuberías. Las
tomas para la captación de agua y tuberías se pueden obstruir debido a los
escombros y sedimentos. Las lluvias intensas causan inundaciones y daños
(especialmente en el equipo eléctrico). Las áreas costeras en particular están
sujetas a grave erosión. Además, los caminos de acceso pueden estar bloqueados.
Prevención
En la medida de lo posible, se debe evitar establecer
instalaciones en valles estrechos, en las partes altas de los cerros o en áreas
costeras. En las estructuras se deben aplicar técnicas de construcción
resistentes a los huracanes (como por ejemplo CUBIC).5 Los árboles se
deben usar como rompevientos pero no demasiado cerca de las instalaciones. Las
tuberías no deben estar ubicadas a lo largo de una ribera o camino costero y se
debe reducir el número de tuberías que cruzan el río.
(5) Caribbean Unified Building Code (Código
Unificado para la Construcción en el Caribe).
Es necesario verificar si los tanques grandes de almacenamiento
están llenos antes de la tormenta para evitar rupturas. Estos tanques deben
estar ajustados internamente y sujetados con soportes. La instalación de
válvulas de cierre manual o de flujo regulado automáticamente ayudarán a evitar
pérdidas de los reservorios. (En Montserrat un reservorio drenó porque un árbol
rompió la tubería de escape y luego cayó cerro abajo). Se deben instalar y
cerrar los obturadores para lluvias. Se debe tratar de mejorar la estructura de
los puntos de captación de los ríos e instalar válvulas de limpieza en las
tuberías. Antes de que llegue el huracán, es importante limpiar los filtros y
cerrar los puntos de captación del agua.
Inundaciones
Impactos
El daño de las inundaciones es causado por las olas y corrientes
de agua que transportan residuos, las que pueden dañar las orillas de los ríos y
derrumbar los cimientos. Se puede producir una grave contaminación de los
recursos hídricos: bacteriológica (por las aguas residuales), química y física
(por el sedimento). Los caminos y puentes dañados, así como las grandes
cantidades de lodo hacen que muchas áreas sean inaccesibles.
Prevención
La consulta de mapas de riesgos que indican los niveles de
inundación y las zonas de riesgo, posibilita la construcción de instalaciones
sobre los niveles de inundación. Las estructuras deberán resistir la presión del
agua (se deben reforzar los puentes y colocar las tuberías aguas abajo con un
borde de protección). Si las instalaciones están ubicadas en una zona de
inundación, las bombas, el equipo eléctrico y los controles deben estar en un
lugar elevado o se debe poder desmontarlos rápidamente y almacenarlos en un
lugar seguro.
Se pueden tomar algunas medidas para controlar la inundación,
como la instalación de diques, represas o canales de desviación. Los costales de
arena pueden evitar en alguna medida los riesgos de las inundaciones pero se
debe estar preparado y se requiere la participación de la población e
infraestructura. Las cestas de gavión pueden ayudar a evitar la erosión. Se
recomienda que todos los sistemas automáticos estén provistos de mecanismos
manuales de reemplazo y que las plantas de tratamiento tengan un canal de
desviación para permitir la desinfección del agua cruda.
Las lluvias torrenciales muchas veces
ocasionan inundaciones
Antes de la inundación, se debe lavar los filtros, llenar los
reservorios de almacenamiento y aumentar las reservas de sustancias químicas.
Una vez que el agua de la inundación se haya retirado, se debe enjuagar el
sistema de distribución y desinfectar los hidrantes. Es importante aconsejar a
las personas que dejen correr el agua de los grifos por lo menos diez minutos
antes de usar el agua.
Sequías
Impactos
Durante las sequías, el sistema de distribución se puede secar y
como resultado se producen fugas y bloqueos en las tuberías. Además, como la
concentración de contaminantes es mayor, la calidad del agua se deteriora.
Prevención
Se debe disponer de varios tipos de fuentes de agua. En los
sectores agropecuarios, industriales y municipales se deben introducir esquemas
de conservación del agua para aumentar los reservorios de almacenamiento y
permitir la redistribución del agua. Se deben identificar y preparar las fuentes
alternativas de donde se va a transportar el agua en camiones para la operación
y distribución en caso de una
emergencia.
